I 2006 ble den første gruppen colombianere med urbefolkningsbakgrunn anerkjent av Panama som flyktninger. Men trolig oppholder mer enn 150 000 colombianske flyktninger og immigranter seg i skjul i landet.
Kilde: Flyktningregskapet 2007
Midlertidig beskyttelse
De fleste anerkjente flyktningene i Panama er fra El Salvador og Guatemala, og de har bodd i sitt nye hjemland i årtier. De fleste nyankomne er fra Colombia, men bare en brøkdel av de colombianske flyktningene i Panama har fått innvilget asyl og formell flyktningstatus. FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) antar at flere tusen colombianere kommer seg uregistrert inn i landet hvert år. Disse såkalte usynlige flyktningene trenger beskyttelse fra organisert kriminalitet og geriljasoldater.
Forenkling
UNHCR jobber for å forenkle de kompliserte registreringsprosedyrene for å oppnå flyktningstatus. Men likevel må flyktningenes identitetskort og arbeidstillatelse fornyes årlig. Dette skaper problemer for flyktningene, som ikke kan ta opp lån eller kjøpe eiendom selv om de har vært i landet i over 20 år.
Til tross for at colombianske asylsøkere og flyktninger sier de kjenner seg tryggere i Panama, understreker de likevel at deres rettslige status gjør at de føler seg som fanger. Myndighetene tillater dem ikke å arbeide eller å reise utenfor området der de har bosatt seg. Ofte kan de derfor ikke forsørge seg selv, og de får kun tilgang til medisinsk behandling ved akutte tilfeller. Full flyktningstatus gir en sikrere framtid for noen av de mest sårbare flyktningene i Panama.
Press fra UNHCR
UNHCR er mest bekymret for situasjonen til flyktningene fra Colombia, som stort sett bosetter seg enten i Panama By eller i den ugjestmilde Darién-jungelen på den utrygge grensen mellom de to landene. Mange av flyktningene i Darién er colombiansk urbefolkning, som har blitt tvunget til å forlate sine landområder. UNHCR har flere ganger gitt uttrykk for bekymring for konsekvensene konflikten i Colombia har for landets urbefolkning, og advarer om at mindre grupper kan bli utryddet hvis de blir permanent fordrevet fra sine opprinnelige landområder.
I desember 2006 fikk 42 colombianske indianere innvilget full flyktningstatus etter påtrykk fra UNHCR. Panama, som ble valgt til medlem av FNs sikkerhetsråd i november 2006, viser dermed vilje til å ta forpliktelsene overfor landets flyktninger alvorlig.