Viktig bidragsyter
I perioden 2002-2004 fikk 39 personer flyktningstatus i Japan, mens 65 andre fikk opphold av humanitære grunner. Landets innbyggertall ligger på nærmere 128 millioner, noe som betyr at antallet godkjente asylsøknader per innbygger er lavere enn i nesten alle andre industriland.

Samtidig ligger Japan helt på toppen av listen over bidragsytere til FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR). I senere år er USA det eneste landet som har gitt mer penger, og i 2005 var det japanske bidraget på over 90 millioner amerikanske dollar. Landet gir også betydelige beløp til annen internasjonal innsats for flyktninger. I tillegg er den japanske regjeringen ofte tidlig ute med å bevilge penger til nødhjelp når det oppstår internasjonale krisesituasjoner.

Ensartet befolkning
Den japanske satsingen på å hjelpe flyktninger utenfor egne landegrenser, i stedet for å gjøre det lettere å få asyl og oppholdstillatelse, har sammenheng med en utbredt oppfatning av at japansk nasjonalitet er nært knyttet til etnisitet. Den japanske befolkningen er en av verdens mest homogene, og fortsatt er over 98 prosent av innbyggerne etniske japanere. En restriktiv innvandringspolitikk gjennom hele etterkrigstiden er blitt begrunnet med behovet for å forsvare den japanske kulturens egenart, og med advarsler om at flere innvandrere kan føre til mer kriminalitet.

Få søkere
En annen årsak til at Japan har gitt opphold til få flyktninger, er at antallet asylsøknader har vært betydelig lavere enn i mange europeiske land. I 2005 søkte rundt 370 personer om asyl i Japan, noe som var en økning i forhold til gjennomsnittet de siste ti årene. Det totale antallet flyktninger i landet lå ved utgangen av 2005 på rundt 6500, dersom man regner med flyktninger fra Vietnam, Kambodsja og Laos som befinner seg i Japan med ulike typer midlertidige oppholdstillatelser.

Imidlertid mener menneskerettsorganisasjoner som Amnesty International at et betydelig antall asylsøkere blir sendt ut av landet før de får anledning til å levere noen formell søknad, i strid med internasjonale avtaler. En del av dem som får sakene sine behandlet, blir plassert i interneringssentre mens de venter på svar.

Kurdere får avslag
Nesten halvparten av asylsøkerne i 2005 kom fra Burma, mens Tyrkia har andreplassen på listen over opprinnelsesland. Over 500 tyrkiske statsborgere, de fleste av dem kurdere, har søkt om asyl i Japan siden 1982. Ved begynnelsen av 2005 hadde fortsatt ingen fra denne gruppen fått innvilget asyl.

I januar 2005 valgte den japanske regjeringen å utvise to tyrkiske kurdere som var anerkjent som flyktninger av UNHCR. Beslutningen førte til en skarp reaksjon fra FN-organisasjonen, som uttalte at utvisningene var i strid med Japans forpliktelser i henhold til folkeretten, og at de sto i sterk kontrast til landets sjenerøse økonomiske bidrag til internasjonalt flyktningarbeid.