Brutal borgerkrig
På begynnelsen av 1990-tallet utviklet det seg et opprør, ledet av Revolutionary United Front (RUF), mot det sittende regimet i Sierra Leone. Krigføringen var svært brutal og rammet sivilbefolkningen hardt. Et av RUFs gjennomgående overgrep var kapping av hender og føtter, og et stort antall sivile ble lemlestet eller drept. Soldatene var ofte barn som først var blitt bortført fra familiene sine og deretter hjernevasket. De grove angrepene og gjentatte menneskerettighetsbruddene skapte en enorm flyktningstrøm. Over en tredel av landets innbyggere ble fordrevet.

Etter hvert spredte konflikten seg til nabolandene Liberia, hvor RUF hadde base, og til Guinea, som huset mange flyktninger fra Sierra Leone. På grunn av kamphandlingene bølget flyktningstrømmene frem og tilbake over grensene. Kampen om landets rike naturressurser, spesielt diamanter, var med på å holde krigen gående.

Forsoningsarbeid
En fredsavtale ble inngått i 2000, og to år senere var avvæpningen sluttført og borgerkrigen formelt over. Samme år opprettet FN en spesialdomstol for Sierra Leone, som fram til 2009 etterforsket overgrepene begått under borgerkrigen. En av sakene pågår imidlertid fortsatt ved den internasjonale straffedomstolen i Haag. Det gjelder saken mot Liberias tidligere president Charles Taylor, som er anklaget for å ha samarbeidet med RUF og for å ha vært involvert i ulovlig diamanthandel. Dom er ventet sommeren 2011.

FN startet sitt engasjement i Sierra Leone i 1998. Først med fredsbevarende styrker, deretter med et bredt fredsbyggende arbeid som fortsatt pågår. I 2010 ble de siste FN-sanksjonene mot landet hevet, blant annet våpenembargoen og reiseforbudet for opprørene.

Effektiv retur
Gjenoppbyggingen har gått sakte og freden er fortsatt skjør, både på grunn av ustabilitet i regionen og alle utfordringene etter krigen. Arbeidet med retur av flyktninger har likevel gått bra, til tross for noe kritikk fra humanitære organisasjoner om at returen ikke alltid har vært frivillig og trygg. Mange av de internt fordrevne ble gjenbosatt i løpet av de første årene etter at fredsavtalen var på plass. Ved årsskiftet 2010/2011 er det offisielt ingen flere internt fordrevne. 6500 barnesoldater er gjenforent med sine familier. Et stort antall fordrevne returnerte også på egen hånd.

Lokalt integrert
I 2008 falt gruppebeskyttelsen for flyktninger fra Sierra Leone bort. Likevel er det fortsatt noen flyktninger fra Sierra Leone i Liberia, Guinea og andre naboland, som av ulike grunner vegrer seg for å vende tilbake til hjemlandet. UNHCR bistår disse flyktningene, og det foreligger planer for lokal integrering av mange av dem.
Sierra Leone har selv tatt i mot en del flyktninger fra Liberia. De fleste hadde ved utgangen av 2010 reist hjem igjen. Blant dem som er blitt værende, jobbes det blant annet for hjelp til arbeid og husvære.