– En oppskalering av angrepene kan gjøre Rafah til en sone av blodsutgytelse og ødeleggelse som folk ikke vil kunne unnslippe. Det er ingen steder igjen for folk å flykte til, sier Angelita Caredda, Flyktninghjelpens regiondirektør i Midtøsten. – Forholdene i Rafah er allerede alvorlige, og en fullskala israelsk militæroperasjon vil føre til enda flere tap av sivile liv. Hjelpearbeidere har slitt med usikkerhet og utilstrekkelig hjelp i flere måneder. Angrep i områder der de gir mat, vann og husly betyr at denne livreddende støtten vil bli hindret, om ikke helt stoppet.
Rafah, et område på kun 63 kvadratkilometer, er nå det mest overfylte på Gazastripen med en gjennomsnittlig befolkningstetthet på over 22.200 per kvadratkilometer, fem ganger nivået før konflikten. Økt tilgang til livreddende nødhjelp er avgjørende for de 1,4 millioner palestinerne som nå er trengt inn i området. De utgjør to tredjedeler av Gazas befolkning.
Enhver ytterligere forverring av de humanitære forholdene i Rafah ville være katastrofal ettersom sykdom og sult allerede er svært utbredt blant den fordrevne befolkningen. Flyktninghjelpens egen undersøkelse av ni tilfluktsentre med 27.400 sivile i Rafah fant at folk ikke hadde drikkevann, dusjer eller personlige hygieneartikler. Tilfluktsentrene opererte med 150 prosent kapasitet da hundrevis av fordrevne mennesker overnattet på gaten. Sykdommer, inkludert hepatitt A, diaré, kopper, lus og influensa, ble rapportert på hvert sted som ble undersøkt. En utvidelse av angrepene i Rafah kan velte hele den humanitære responsen.
Militære bakkeoperasjoner i og rundt boligområder i Khan Younis har også intensivert, og de siste ordrene fra de israelske styrkene om at sivilbefolkningen må evakuere har presset folk til utkanten av området og inn i Rafah. Disse evakueringsordrene har ikke inkludert garantier for sikkerhet, overnatting og retur, og er derfor å regne som tvangsforflytning.
– Gjentatte evakueringsordre gitt av israelske myndigheter de siste fire månedene har tvunget titusenvis av mennesker til å flykte flere ganger til områder som ikke er trygge og hvor det ikke er tilgjengelig husly, sier Caredda. – Palestinere blir presset inn i bittesmå hjørner, trange smug og overfylte tilfluktssteder mens boligområder fortsetter å bli bombet.
Israel utpekte opprinnelig noen av områdene som "trygge soner", men selv de har blitt kraftig bombardert. FN anslår at 67 prosent av Gazastripen, eller 246 kvadratkilometer, har blitt pålagt evakueringsordre.
Flyktninghjelpen oppfordrer Israel og palestinske væpnede grupper til å bli enige om en umiddelbar våpenhvile, som er helt avgjørende for å redde liv og skalere opp den humanitær hjelpen.
