Da krigen kom til den syriske byen Kobani, flyktet enken Shamza Misto med seks av sine åtte barn over grensen til Tyrkia, og videre til Hellas. Planen hennes var å krysse Balkan og bli gjenforent med sønnen og datteren i Tyskland.
I grensebyen Idomeni så hun fortvilet på mens antallet flyktninger som fikk krysse grensen til Makedonia gikk kraftig ned.
Planen hennes gikk i grus da nordiske land stengte grensene for flyktningstrømmen, og ingen fikk reise videre gjennom den tidligere jugoslaviske republikken.
Shamza og barna, i aldrene fire til 20 år, strandet i Nord-Hellas sammen med 60.000 andre flyktninger. De kom ikke lenger enn til den historiske inngangsporten til Europa.
Har tatt imot flyktninger siden 1500-tallet
Byen Thessaloniki har tatt imot flyktninger og migranter gjennom århundrer – utviste jøder fra Spania på 1500-tallet, og etniske grekere fra det Ottomanske Tyrkia på 1900-tallet.
Flyktninghjelpen jobber i byen med å skaffe leiligheter til familier som er i Shamzas situasjon. Som en del av et EU-sponset program, jobber Flyktninghjelpen med å tilrettelegge en "normal hverdag" for flyktninger som blir holdt igjen på reisen til et trygt sted i Europa.
Shamza og barna fikk bo i en midlertidig leir i Idomeni, som på et tidspunkt huset så mange som 14.000 mennesker, før de ble flyttet til en ny leir. Etter å ha bodd ti måneder i telt, fikk familien flytte inn i en leilighet i sentrum av Thessaloniki. Den ligger bare et steinkast unna Egnatia Street – oppkalt etter den historiske romerske ruten som førte til Europa.
Til tross for enkel standard, er familien glad for å endelig ha skikkelige vegger og bad, i motsetning til leirenes fellesdusjer. Kjøkkenet har utsikt mot en park der eldre menn sitter og spiller backgammon. Balkongen er akkurat bred nok til at Shamza og sønnen Amid kan by gjester på kaffe.
Det er en høy prioritet for Flyktninghjelpen å skaffe leiligheter til de mest sårbare flyktningene – som Shamza og de seks barna hennes. Planen er at 2.100 mennesker som bor i leirer og hoteller i områdene rundt Thessaloniki skal flytte inn i leiligheter innen slutten av året.
Prosjektet er finansiert av Europakommisjonen frem til slutten av juli, og har et budsjett på 1,8 millioner euro.
Et trygt sted å bo
Leilighetene skaper en trygghetsfølelse for familier og mennesker som har tilbragt flere måneder sammen med fremmede i store leirer, telt og varehus. Den nye bosituasjonen skaper et miljø der flyktningene får muligheten til å finne tilbake til hverdagslivet. Barn får et sted å gjøre lekser, og familier handler og lager sin egen mat.
Thalia Tzevrenzi, en eldre gresk beboer, er takknemlig for det nye selskapet. Shamzas døtre har blitt gode venner med den 81-år gamle grekeren. Selv om de ikke snakker samme språk, besøker jentene ofte Thalias leilighet der de ser på TV sammen.
De unge jentene hjelper Thalia med å bære dagligvarer opp til leiligheten, mens hun strever seg opp trappene med stokken sin.
Behovene deres har endret seg siden de fikk reise gjennom Hellas. Det er et stort behov for skikkelige overnattingssteder for familiene og skoleplasser for barna, slik at de får en sjanse til å ha et normalt liv igjen.Gianmaria Pinto, Flyktninghjelpens landdirektør i Hellas.
Som barn av grekere som flyktet fra Tyrkia på begynnelsen av 1900-tallet, er Thalia bekymret for hva som vil skje med de nye vennene hennes.
– De skulle gått på skolen, sier hun.
– De burde være sammen med andre barn og lære gresk.
Flyktninghjelpen tilbyr uformell utdanning i Thessaloniki og på øya Chios. Så langt har over 700 flyktningbarn fått tilgang til engelsk- og matematikkopplæring. Et kommunalt "drop-in" læringssenter for flyktninger og migranter planlegges i Thessaloniki. Der skal Flyktninghjelpen tilby uformell utdanning og andre aktiviteter.
– Behovene deres har endret seg siden de fikk reise gjennom Hellas. Det er et stort behov for skikkelige overnattingssteder for familiene og skoleplasser for barna, slik at de får en sjanse til å ha et normalt liv igjen, sier Gianmaria Pinto, som leder Flyktninghjelpens arbeid i Hellas.
